Estudió economía en la Universidad de Chile, en la misma universidad, obtuvo el grado de doctor en ciencias sociales con especialidad en antropología social en el Centro de Investigaciones y Estudios Superiores de Antropología. Tras el golpe de estado de Augusto Pinochet, emigró a México donde se ha dedicado a la docencia y la investigación.

En 2005 fue nombrado profesor emérito de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales y desde 2007 es Investigador emérito del Sistema Nacional de Investigadores del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología en México.

Forma parte del cuerpo académico que dirige y asesora al Consejo Nacional de Evaluación de la Política de Desarrollo Social (Coneval). Desarrolló, junto con otros especialistas, la metodología para la medición de la incidencia e intensidad de la pobreza en México. Su trayectoria le ha valido el nombramiento de consejero para el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF).